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Zwei 23-Jährige haben 1,5 Millionen US-Dollar gesammelt, um Harakeke-Fasern für High-Tech-Industrieanwendungen zu entwickeln.

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Ben Scales​ und William Murrell​ (Ngāi Tahu) haben beide im Dezember ihren Abschluss in Industrieproduktdesign an der University of Canterbury gemacht. Sie beschäftigten sich die meiste Zeit ihres Studiums mit Harakeke (Neuseeländischer Flachs) und wurden zu den Gründern von KiwiFibre Innovations Ltd.​

Scales sagte, er habe seine letzte Universitätsprüfung geschrieben und das Geld noch in derselben Woche gesammelt.

„Unser Verbundwerkstoff auf Harakeke-Basis, KiwiComp, ist ein direkter Ersatz für Glasfaser und Kohlefaser in jeder Verbundherstellungsmethode und ist bei der Herstellung weitaus weniger CO2-intensiv“, sagte er.

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Der weltweite Carbonfasermarkt ist jährlich mehrere Milliarden US-Dollar wert (Berichte darüber, wie viele Milliarden es sind, variieren). Es wird in einem breiten Spektrum globaler Branchen eingesetzt, darunter Sport, Schifffahrt, Automobil und Telekommunikation.

Diese Zusammenschlüsse erregten die Aufmerksamkeit von Icehouse Ventures, einer in Auckland ansässigen Risikokapitalgesellschaft, die zuvor Unternehmen wie Dawn Aerospace, Ethique und Sharesies unterstützt hatte. Auch andere Investoren schlossen sich an.

„Wir wollen in Unternehmen investieren, die gut darin sind, große Probleme zu lösen … wie Nachhaltigkeit“, sagte Icehouse-Direktor Mason Bleakley

Trotz des englischen Namens ist Harakeke botanisch gesehen kein Flachs. Es entwickelte sich nur auf Aotearoa-Neuseeland und möglicherweise auf der Norfolkinsel. Vor der Ankunft in Europa wurde es von den Māori für Kleidung, Matten, Körbe, Seile, Netze und andere Produkte verwendet. Sein Nektar versüßte Speisen und Getränke. Es hatte auch viele medizinische Anwendungen.

Nach der Ankunft Europas entwickelte sich die Ernte und Zubereitung von Harakeke zu einem bedeutenden Wirtschaftszweig. Die Fasern wurden in Bodenbelägen, Isolierungen, Seilen und ähnlichen Produkten verwendet. Das großflächige Mahlen von Harakeke erreichte während des Ersten Weltkriegs seinen Höhepunkt und ging danach zurück.

Aber das Wissen ging nicht völlig verloren und Kunsthandwerker, darunter viele Māori, haben weiterhin mit der Pflanze gearbeitet.

Scales und Murrell nutzen diese Ressource seit Jahren und haben sich der neu gegründeten He Hononga Ahumahi Harakeke (der Harakeke Industry Alliance) angeschlossen, um weiter zu lernen.

Die Allianz zwischen iwi, Universitäten, Forschungsinstituten, dem Department of Conservation und vielen anderen zielte darauf ab, die Harakeke-Industrie wiederzubeleben, sagte Vorsitzender Mark Henderson​ (Ngāti Ruapani).​

Eine nachhaltige Harakeke-Ernte würde die Umwelt verbessern und den Klimawandel bekämpfen, die Māori wieder mit ihrem Erbe verbinden, Arbeitsplätze schaffen und Handelsunternehmen schaffen, sagte er. Er sah eine Genossenschaft ähnlich Fonterra oder Zespri voraus.

Obwohl Harakeke in ganz Neuseeland wuchs, sei ein Großteil davon nicht zugänglich, sagte Henderson. Es geschah in Feuchtgebieten, die nicht gestört werden durften, auf Privatgrundstücken, neben Straßen und so weiter. Eine „wilde“ Ernte war unwahrscheinlich.

Stattdessen sollte Harakeke in „Gruppen“ inmitten anderer einheimischer Arten gezüchtet werden, wobei die Zugänglichkeit mit Traktoren berücksichtigt werden sollte, sagte Henderson.

KiwiFibre hatte bereits etwas Flachs in der Nähe von Te Waihora-Lake Ellesmere gepflanzt.​

„Harakeke ist ein Taonga und sollte als solches betrachtet werden“, sagte Murrell.

„Wir arbeiten mit Landwirten und Landbesitzern zusammen, um sicherzustellen, dass die Ernte korrekt und respektvoll erfolgt.“